La famille de l’artiste franco-iranienne Marjane Satrapi a annoncé son décès à 56 ans, évoquant une mort « de tristesse » suite au décès de son mari, Mattias Ripa, le 8 avril 2025. Derrière cette formule, une question se pose : peut-on réellement mourir de chagrin d’amour ? La médecine répond que oui, dans certains cas précis.

Ce phénomène porte un nom : le syndrome du cœur brisé, ou syndrome de Takotsubo. Il s’agit d’une urgence cardiaque reconnue par la European Society of Cardiology depuis 2018. La majorité des personnes concernées s’en remettent, mais cette pathologie peut aussi entraîner un arrêt cardiaque. Par ailleurs, le chagrin peut aussi fragiliser la santé mentale ou aggraver d’autres maladies chroniques.

Quand la fiction devient réalité

Pendant longtemps, l’idée de mourir d’amour était surtout présente dans la littérature ou la poésie. On la retrouve chez Ovide ou dans « La Princesse de Clèves ». La médecine a désormais apporté un soutien biologique à cette idée. Le syndrome du cœur brisé est une cardiomyopathie aiguë et transitoire, provoquée par un stress physique ou psychologique intense, qui peut imiter un infarctus du myocarde.

En France, cette maladie toucherait environ 3 000 personnes par an, principalement des femmes de plus de 50 ans, souvent ménopausées. Le nom japonais « Takotsubo » signifie « piège à poulpe » : la forme du cœur se déforme alors, comme ce piège de pêche, resserré en haut et dilaté en bas. Selon le docteur Aurel Guedj, médecin consultant santé, ce phénomène survient généralement lors d’un deuil ou d’un choc émotionnel fort. Les médecins expliquent qu’une décharge massive d’adrénaline peut « sidérer » le muscle cardiaque, l’étirer et l’affaiblir, ce qui réduit son efficacité à pomper le sang.

Le risque de mortalité lié au syndrome de Takotsubo

Selon l’encyclopédie médicale Vidal, cette cardiomyopathie simule un infarctus aigu du myocarde mais reste généralement transitoire. Elle concernerait un cas sur 36 000 adultes, et représenterait entre 1 et 3 % des patients suspectés d’infarctus. Des études internationales indiquent un taux de mortalité d’environ 5 %, réparti entre la phase hospitalière et la première année suivant l’épisode.

Au-delà du cœur, un deuil peut avoir des conséquences mortelles par d’autres voies. Il peut entraîner une dépression sévère avec un risque suicidaire, une rechute d’addictions ou un déséquilibre de maladies chroniques comme l’hypertension ou le diabète. Le stress prolongé augmente la pression artérielle, pousse à négliger ses traitements et affaiblit l’organisme, surtout chez les personnes vulnérables.

Les signes d’alerte du syndrome du cœur brisé

La crise peut ressembler à un infarctus. Selon Vidal, elle se manifeste par des signes évocateurs : douleur thoracique oppressante, sensation d’étouffement, essoufflement soudain, malaise ou sueurs froides. Il ne faut pas les attribuer immédiatement au « stress ». En cas de tels symptômes, il est crucial d’appeler le 15. Seule une hospitalisation en cardiologie permettra de distinguer un infarctus d’un syndrome de Takotsubo, et de débuter un traitement adapté. La majorité des patients récupèrent en quelques semaines.